α:

Μια πιστωτική επιστολή εκδίδεται από μια τράπεζα σε έναν πωλητή για λογαριασμό ενός αγοραστή. Η επιστολή εγγυάται στον πωλητή ότι ο αγοραστής είναι σε θέση να πληρώσει για τα ζητούμενα εμπορεύματα. Ο αγοραστής είναι συνήθως ένα συμβαλλόμενο μέρος που έχει μια υπάρχουσα σχέση με την τράπεζα. Επομένως, η τράπεζα έχει επίγνωση της φερεγγυότητας και της γενικής οικονομικής κατάστασης του μέρους. Εάν ο αγοραστής αδυνατεί να πληρώσει τον πωλητή, η τράπεζα είναι υπεύθυνη για την πλήρη πληρωμή. Εάν ο αγοραστής έχει κάνει μέρος της πληρωμής, η τράπεζα είναι υπεύθυνη για την πληρωμή του υπολοίπου.

Οι πιστωτικές επιστολές είναι ιδιαίτερα σημαντικές στο διεθνές εμπόριο λόγω της σχετικής απόστασης και των ενδεχομένως διαφορετικών νόμων στις χώρες των εμπλεκόμενων επιχειρήσεων. Στις συναλλαγές αυτές δεν είναι πάντοτε δυνατόν τα μέρη να συναντηθούν αυτοπροσώπως. Η τράπεζα που εκδίδει την πιστωτική επιστολή κατέχει την πληρωμή για λογαριασμό του αγοραστή μέχρι να λάβει επιβεβαίωση ότι τα αγαθά της συναλλαγής έχουν αποσταλεί.

Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι μια εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου επιθυμεί να εισαγάγει καφέ από μια επιχείρηση στην Κένυα με την οποία δεν έχει καμία προηγούμενη σχέση. Η εταιρεία πρέπει να πλησιάσει την τράπεζά της για μια πιστωτική επιστολή για να εγγυηθεί στην εταιρεία στην Κένυα ότι είναι σε θέση να καταβάλει την πληρωμή των αγαθών εφόσον παραδίδονται εντός ενός συμφωνημένου χρόνου. Ο αγοραστής θα επιβεβαιώσει στην τράπεζα, όταν τα αγαθά παραδόθηκαν σύμφωνα με τις υποσχέσεις. Η τράπεζα είναι τότε υπεύθυνη για τη διασφάλιση της πλήρους εξόφλησης των αγαθών.