Στο πρόσωπο του, ο άνθρακας είναι πυρ από όλες τις πλευρές.

Οι επιδοτήσεις για τα πιο βρώμικα καύσιμα παγκοσμίως καταργούνται σταδιακά από τα πλούσια κράτη. Οι τοπικές κυβερνήσεις βρίσκονται επίσης σε ένα πολέμιο εναντίον του εμπορεύματος. Για παράδειγμα, ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης προσπαθεί να πείσει τα συνταξιοδοτικά ταμεία της πόλης να εκχωρήσουν τις εγκαταστάσεις τους άνθρακα, οι οποίες ανέρχονται σε περίπου 33 εκατομμύρια δολάρια.

Η παγκόσμια ζήτηση επιβραδύνεται επίσης. Η Διοίκηση της Ενέργειας και της Πληροφορίας σχεδιάζει μείωση της κατανάλωσης και των εξαγωγών του εγχώριου άνθρακα λόγω της εισόδου άλλων μεγάλων παραγωγών άνθρακα από τον αναπτυσσόμενο κόσμο. Ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος καταστρέφει επίσης τη βιομηχανία με κανονισμούς, όπως το πρότυπο Mercury and Air Toxics Standard (MATS), το οποίο έχει ως αποτέλεσμα το κλείσιμο ορισμένων μονάδων καύσης άνθρακα. Το φυσικό αέριο αντικαθιστά όλο και περισσότερο τον άνθρακα ως το καύσιμο της επιλογής του για την ηλεκτρική ενέργεια. Σύμφωνα με τις προβλέψεις ΕΠΕ, το μερίδιο του φυσικού αερίου στη παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας προβλέπεται να αυξηθεί στο 30% από 27%.

Και όμως τα πράγματα δεν είναι τόσο κακά που φαίνονται.

Ο άνθρακας αναμένεται να είναι η μεγαλύτερη πηγή καυσίμων για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας. Ακόμη και αν προβλεπόταν η μείωση της κατανάλωσης εγχώριου άνθρακα, η έκθεση ΕΠΕ προέβλεπε ότι η παραγωγή άνθρακα στο Ηνωμένο Βασίλειο θα παραμείνει σχετικά σταθερή τις επόμενες τρεις δεκαετίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο άνθρακας αποτελεί μια φθηνή και βιώσιμη πηγή οικονομικής ανάπτυξης στις αναπτυσσόμενες αγορές, όπως η Κίνα και η Ινδία.

Δεδομένων αυτών των μικτών σημάτων, ποιο είναι τότε το μέλλον του άνθρακα;

Γιατί ο άνθρακας εξαντλείται

Η φθίνουσα τύχη του άνθρακα είναι σε αντίθεση με την προηγούμενη κατάστασή του ως καυσίμου επιλογής. Ο μαύρος βράχος, όπως είναι ευρέως γνωστός, έχει χρησιμοποιηθεί ως πηγή ενέργειας από τους προϊστορικούς χρόνους. Ήταν η εφεύρεση της ατμομηχανής ατμού, η οποία χρησιμοποιήθηκε για τη μεταφορά φορτηγών άνθρακα σε διαφορετικές περιοχές, που προωθούσαν τον άνθρακα στο κεντρικό στάδιο των ενεργειακών επιλογών.

Αν και η βιομηχανική επανάσταση άρχισε στη Βρετανία - εκεί υπήρχε η εφεύρεση του ατμομηχανή, ο άνθρακας βοήθησε πάρα πολύ το Η.Π.Α. Τα ανθρακωρυχεία του Πίτσμπουργκ τροφοδότησαν τη βιομηχανική επανάσταση της χώρας πριν από τους δύο παγκόσμιους πολέμους. Η χώρα έγινε ο μεγαλύτερος παραγωγός και εξαγωγέας άνθρακα στον κόσμο. Μετά από μια μεταπολεμική έκρηξη στη δεκαετία του 1950, οι περιουσίες του άνθρακα άρχισαν να μειώνονται κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, όταν γίνονται δημοφιλείς εναλλακτικές πηγές καυσίμων, όπως το πετρέλαιο.

Από τότε ήταν μια κατηφορική διαδρομή. Υπήρχαν μόλις 1, 300 ανθρακωρυχεία στη χώρα το 2011, από 9, 331 το 1923, όταν η Εθνική Ένωση Μεταλλείων άρχισε να μετρά τις στατιστικές της βιομηχανίας. Ο αριθμός των εργαζομένων στη βιομηχανία άνθρακα μειώθηκε κατά 87,5% κατά την ίδια χρονική περίοδο.

Η καταστροφική αλλαγή προήλθε κυρίως από την πραγματοποίηση των αρνητικών επιπτώσεων του άνθρακα στην υγεία του πλανήτη.Ορισμένες μελέτες με τα χρόνια επιβεβαίωσαν την υπαιτιότητα του άνθρακα στην αύξηση των παγκόσμιων θερμοκρασιών. Το καύσιμο είναι υπεύθυνο για εκπομπές 1,7 δισεκατομμυρίων τόνων ετησίως διοξειδίου του άνθρακα από τους 5,3 δισεκατομμύρια τόνους που εκπέμπει το Ηνωμένο Βασίλειο ετησίως.

Εκτός από τις δημόσιες πιέσεις και τις κυβερνητικές ρυθμίσεις, το υψηλό λειτουργικό κόστος, ο ανταγωνισμός από άλλα καύσιμα και οι συρόμενες τιμές έχουν προκαλέσει προβλήματα στη βιομηχανία άνθρακα. (Δείτε επίσης: Πώς να κάνετε εμπόριο στις τιμές καύσης του άνθρακα.) Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα οξύ στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου 24 ανθρακωρυχεία έκλεισαν μόνο τα τρία τελευταία χρόνια.

Για παράδειγμα, η περιοχή των ανθρακωρυχείων Appalachian έγινε σημείο ανάφλεξης κατά τη διάρκεια του εκλογικού κύκλου του 2012, όταν ο υποψήφιος για προεδρία Mitt Romney κατηγόρησε τα προβλήματα της περιοχής για τους κανονισμούς EPA. Στην πραγματικότητα, ο συνδυασμός φθηνότερων εισαγωγών από την Κολομβία, η αύξηση του κόστους εργασίας και τα λιγότερο παραγωγικά ορυχεία επέφεραν το κλείσιμο των ορυχείων εκεί. Το κόστος εξόρυξης στο Powder River Basin, το οποίο αντιπροσωπεύει πάνω από το 40% των αποθεμάτων άνθρακα της Αμερικής, είναι συγκριτικά φθηνότερο. Αλλά το κόστος αυτό αυξάνεται.

Και τα νέα για τις εξαγωγές δεν είναι τόσο καλά. Η Κίνα τροφοδοτεί μεγάλο μέρος της ζήτησης άνθρακα τα τελευταία χρόνια και είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο. (Δείτε επίσης: Ποια χώρα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός άνθρακα στον κόσμο;) Αλλά η Μέση Βασιλεία εργάζεται ήδη για να μειώσει την εξάρτησή της από τον άνθρακα. Επιπλέον, μια βαθιά κατάδυση στην οικονομία της έχει επηρεάσει την παγκόσμια επιβράδυνση των βασικών εμπορευμάτων, επηρεάζοντας μια ποικιλία εξαγωγέων βασικών προϊόντων. Η Ινδία είναι ο άλλος μεγάλος καταναλωτής άνθρακα, αλλά χρησιμοποιεί τα εσωτερικά του αποθέματα για να πυροβολήσει την οικονομία της.

Είναι το Τέλος του Άνθρακα;

Αν και είναι πολιορκημένη από όλες τις πλευρές, ο άνθρακας εξακολουθεί να συσκευάζει μια ισχυρή γροθιά σε διάφορους αριθμούς.

Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με έκθεση της ερευνητικής εταιρείας Wood Mackenzie, ο άνθρακας αναμένεται να ξεπεράσει το πετρέλαιο ως το κυρίαρχο καύσιμο μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας. Σκεφτείτε το εξής: Στα 36 τετρακύλια των βρετανικών θερμικών μονάδων, το πετρέλαιο έχει τη μέγιστη ικανότητα αναμονής σε όλα τα καύσιμα. Παρά τις δυνάμεις που στοιβάζονται εναντίον του, ο άνθρακας εξακολουθεί να κατατάσσεται στην τρίτη θέση σε αυτόν τον κατάλογο με χωρητικότητα 26 τετραγώνων.

Σε ένα δοκίμιο πριν από δύο χρόνια, ο Armond Cohen, διευθυντής της Task Force Clean Air, έκανε μια πειστική υπόθεση για τον άνθρακα. "Ο άνθρακας θα αποτελέσει κεντρικό στοιχείο του οικονομικού εκσυγχρονισμού στον αναπτυσσόμενο κόσμο, όπου οι περισσότεροι ενεργειακοί ανεφοδιασμοί θα κατασκευαστούν τις επόμενες τρεις δεκαετίες. Οι άνθρωποι που επιθυμούν διαφορετικά και απλώς ελπίζουν για την κατάρρευση του άνθρακα δεν αντιμετωπίζουν τα γεγονότα », έγραψε.

Στη συνέχεια, ο Cohen ανέφερε τρία στοιχεία - τον ρόλο του άνθρακα στην ανάπτυξη της ανάπτυξης στις αναδυόμενες αγορές, όπως η Κίνα και η Ινδία, η οποία αναμένεται να γίνει ο μεγαλύτερος εισαγωγέας άνθρακα μέχρι το 2020. η σχετικά μικρή παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας · και η εμφάνιση νέων τεχνολογιών που απομακρύνουν τον άνθρακα από τον άνθρακα, όπως η απομόνωση - για να ενισχύσει το επιχείρημά του.

Βάσει των διαθέσιμων στοιχείων, είναι βέβαιο ότι απομακρυνόμαστε από έναν κόσμο όπου ο άνθρακας είναι η κύρια πηγή ενέργειας σε έναν που χαρακτηρίζεται από ένα διαφοροποιημένο μείγμα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.Αλλά ο θάνατος του άνθρακα δεν θα συμβεί ξαφνικά. Η μείωση του άνθρακα θα είναι αργή και μετρήσιμη, επειδή μεγάλο μέρος του κόσμου εξακολουθεί να εξαρτάται οικονομικά από το καύσιμο ως μια φθηνή πηγή ενέργειας.