Με την αυξανόμενη απειλή της κλιματικής αλλαγής λόγω της υπερβολικής έκλυσης εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, πολλά έθνη θέλουν να καθαρίσουν εναλλακτικές πηγές ενέργειας για να αντικαταστήσουν τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα. Από όλες τις εναλλακτικές λύσεις καθαρής ενέργειας, η ηλιακή ενέργεια είναι αναμφισβήτητα η πιο ακριβή. Ωστόσο, αφού εξέτασε τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα μαζί με την πτώση των τιμών των ηλιακών πάνελ κατά 80% τα τελευταία πέντε χρόνια, το μέλλον της ηλιακής ενέργειας φαίνεται αρκετά φωτεινό.

Τα πλεονεκτήματα

Βιώσιμα

Το πλεονέκτημα της ηλιακής ενέργειας είναι ότι αποτελεί μια βιώσιμη εναλλακτική λύση για τα ορυκτά καύσιμα. Ενώ τα ορυκτά καύσιμα έχουν ημερομηνία λήξης που μπορεί να πλησιάσει γρήγορα, ο ήλιος είναι πιθανό να είναι γύρω για τουλάχιστον μερικά δισεκατομμύρια χρόνια. Επιπρόσθετα, 73.000 τεραβάτες ηλιακής ενέργειας φωτίζονται καθημερινά στην επιφάνεια της Γης, δηλαδή 10.000 φορές την καθημερινή παγκόσμια κατανάλωση ενέργειας. Αυτή είναι μια τεράστια προσφορά που περιμένει την τεχνολογία που μπορεί να την εκμεταλλευτεί.

Χαμηλός περιβαλλοντικός αντίκτυπος

Η ηλιακή ενέργεια έχει σημαντικά μειωμένη επίδραση στο περιβάλλον σε σύγκριση με τα ορυκτά καύσιμα. Οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου δεν είναι σημαντικές καθώς η τεχνολογία δεν απαιτεί καύση καυσίμων. Επίσης, αν και οι συγκεντρωτικές ηλιακές θερμικές εγκαταστάσεις (CSP) είναι συγκριτικά αναποτελεσματικές στη χρήση νερού ανάλογα με τον τύπο της τεχνολογίας που χρησιμοποιείται, η σωστή τεχνολογία αυξάνει σημαντικά την απόδοση, ενώ τα φωτοβολταϊκά (PV) ηλιακά κύτταρα δεν απαιτούν νερό όταν παράγουν ηλεκτρική ενέργεια.

Το ένα περιβαλλοντικό μειονέκτημα για την ηλιακή τεχνολογία είναι ότι περιέχει πολλά από τα ίδια επικίνδυνα υλικά όπως τα ηλεκτρονικά. Καθώς η ηλιακή ενέργεια γίνεται πιο δημοφιλής ενέργεια, το πρόβλημα της διάθεσης των επικίνδυνων αποβλήτων γίνεται μια πρόσθετη πρόκληση. Ωστόσο, αν ληφθεί υπόψη η πρόκληση της κατάλληλης διάθεσης, οι μειωμένες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που προσφέρει η ηλιακή ενέργεια την καθιστούν ελκυστική εναλλακτική λύση για τα ορυκτά καύσιμα.

Η ενεργειακή ανεξαρτησία

Δεδομένου ότι ο ήλιος λάμπει σε ολόκληρο τον πλανήτη, καθιστά κάθε χώρα δυνητικό παραγωγό ενέργειας, επιτρέποντας έτσι μεγαλύτερη ενεργειακή ανεξαρτησία και ασφάλεια. Η ηλιακή ενέργεια δεν υπόσχεται μόνο να φέρει την ασφάλεια και την ανεξαρτησία σε εθνικό επίπεδο. οι ηλιακοί συλλέκτες μπορούν να εγκατασταθούν σε μεμονωμένα σπίτια, παρέχοντας ισχύ που δεν εξαρτάται από τη σύνδεση με ένα μεγαλύτερο ηλεκτρικό δίκτυο.

Τα μειονεκτήματα

Διαλείμματα

Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που θέτει η τεχνολογία ηλιακής ενέργειας είναι ότι η ενέργεια παράγεται μόνο όταν ο ήλιος λάμπει. Αυτό σημαίνει ότι η νυχτερινή και η συννεφιασμένη ημέρα μπορεί να διακόψει την παροχή. Η έλλειψη που δημιουργείται από αυτή τη διακοπή δεν θα αποτελούσε πρόβλημα αν υπήρχαν χαμηλού κόστους τρόποι αποθήκευσης της ενέργειας καθώς εξαιρετικά ηλιόλουστες περίοδοι μπορούν να δημιουργήσουν πραγματικά πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα.Στην πραγματικότητα, η Γερμανία - ηγέτης στην τεχνολογία της ηλιακής ενέργειας - επικεντρώνεται τώρα στην ανάπτυξη κατάλληλης αποθήκευσης ενέργειας για την αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος.

Χρήση Γης

Μια άλλη ανησυχία είναι ότι η ηλιακή ενέργεια μπορεί να πάρει μια σημαντική ποσότητα γης και να προκαλέσει υποβάθμιση της γης ή απώλεια οικοτόπων για την άγρια ​​φύση. Ενώ τα ηλιακά φωτοβολταϊκά συστήματα μπορούν να στερεωθούν σε ήδη υπάρχουσες κατασκευές, τα φωτοβολταϊκά συστήματα μεγάλης χρησιμότητας μπορεί να απαιτούν έως και 3 έως 5 στρέμματα ανά megawatt και οι εγκαταστάσεις CSP απαιτούν οπουδήποτε από 4 έως 16. 5 στρέμματα ανά megawatt. Ωστόσο, ο αντίκτυπος μπορεί να μειωθεί με την τοποθέτηση εγκαταστάσεων σε περιοχές χαμηλής ποιότητας ή κατά μήκος υφιστάμενων διαδρόμων μεταφοράς και μεταφοράς.

Σπανιότητα υλικών

Ορισμένες ηλιακές τεχνολογίες απαιτούν σπάνια υλικά στην παραγωγή τους. Αυτό, ωστόσο, είναι πρωτίστως πρόβλημα για την τεχνολογία φωτοβολταϊκών και όχι για την τεχνολογία CSP. Επίσης, δεν είναι τόσο η έλλειψη γνωστών αποθεμάτων όσο η αδυναμία της σημερινής παραγωγής να καλύψει τη μελλοντική ζήτηση: πολλά από τα σπάνια υλικά είναι υποπροϊόντα άλλων διαδικασιών και όχι το επίκεντρο των στοχοθετημένων προσπαθειών εξόρυξης. Η ανακύκλωση των φωτοβολταϊκών υλικών και η πρόοδος στη νανοτεχνολογία που αυξάνουν την αποδοτικότητα των ηλιακών κυττάρων θα μπορούσαν να συμβάλουν στην αύξηση της προσφοράς, αλλά ίσως να διαδραματίσει κάποιο ρόλο η εξεύρεση υποκατάστατων υλικών που υπάρχουν σε μεγαλύτερη αφθονία.

Η κατώτατη γραμμή

Ενώ η τεχνολογία ηλιακής ενέργειας παρουσιάζει μερικά μειονεκτήματα που την καθιστούν κάπως ακριβή σε ορισμένες αγορές, γίνεται όλο και περισσότερο ανταγωνιστική ως προς το κόστος εναλλακτική λύση στα ορυκτά καύσιμα. Τα μειονεκτήματα που προσθέτουν στο κόστος της ηλιακής ενέργειας θα μπορούσαν να καταστούν αμελητέα με περαιτέρω τεχνολογικές εξελίξεις που αυξάνουν την αποδοτικότητα και την ικανότητα αποθήκευσης. Λαμβάνοντας υπόψη τα τεράστια δυνατά κέρδη από την αξιοποίηση του φωτός και της θερμότητας του ήλιου, μπορεί να αξίζει να αυξηθούν τα κίνητρα για την προώθηση της ανάπτυξης της ηλιακής ενέργειας.