Η πρόσφατη πτώση των τιμών του αργού πετρελαίου αποτέλεσε πλεονέκτημα για τους καταναλωτές που χρειάζονται να γεμίσουν τα αυτοκίνητά τους με βενζίνη στην αντλία. Η μέση τιμή της κανονικής βενζίνης στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει πέσει από πάνω από $ 3. 50 ανά γαλόνι σε μόλις κάτω από $ 2. 50 γαλόνι κατά το παρελθόν έτος, σχεδόν 30% μείωση της τιμής. Αλλά οι χαμηλές τιμές πετρελαίου θα μπορούσαν επίσης να έχουν κάποιες απρόβλεπτες συνέπειες. Συγκεκριμένα, το φθηνότερο πετρέλαιο μπορεί να καταστήσει λιγότερο ελκυστικές τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας,

Όταν ένα βαρέλι αργού πετρελαίου πραγματοποιούσε συναλλαγές πάνω από 100 δολάρια, έχει οικονομικό νόημα η εξερεύνηση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ως βιώσιμες εναλλακτικές λύσεις για τα ακριβά και βρώμικα ορυκτά καύσιμα. Αυτή τη στιγμή, οι Ηνωμένες Πολιτείες συγκεντρώνουν πάνω από τα δύο τρίτα της ηλεκτρικής ενέργειας από πηγές ορυκτών καυσίμων όπως το φυσικό αέριο (28%), ο άνθρακας (20%) και το πετρέλαιο (16%). Ένα άλλο 8% της ηλεκτρικής ενέργειας παράγεται από πυρηνική ηλεκτρική ενέργεια.

Μόνο περίπου το 10% της ενεργειακής κατανάλωσης της Αμερικής προέρχεται από ανανεώσιμες πηγές, όπως υδροηλεκτρική (2,5%), γεωθερμική (0,2%), ηλιακή (0,3%), άνεμος (1. 6%) ή βιομάζα (4,6%).

Το Υπουργείο Ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου δημοσιεύει εκτιμήσεις για το τι κοστίζει να παράγει μια κιλοβατώρα ηλεκτρικής ενέργειας από την πηγή. Ακολουθεί μια γρήγορη ανάλυση του κόστους παραγωγής για το 2012:

Πηγή ενέργειας

Μέσο κόστος ανά kWh (σε σεντ)

Άνθρακας 11. 44	Φυσικό αέριο
11. 35	Πυρηνικός
9. 61 *	Γεωθερμική ενέργεια
4. 79 *	Άνεμος (υπεράκτια)
20. 41	Φωτοβολταϊκά (PV) Ηλιακά
13. 00 *	Θερμική ηλιακή ενέργεια
24. 31 *	Υδροηλεκτρικό
8. 45	* δηλώνει ότι οι ομοσπονδιακές κυβερνητικές επιχορηγήσεις χορηγούνται σε παραγωγούς αυτού του τύπου ηλεκτρικής ενέργειας. Πηγή: Αμερικανικό Τμήμα Ενέργειας
Η παραγωγή φωτοβολταϊκής ενέργειας είναι περίπου 14% ακριβότερη από τα ορυκτά καύσιμα και η υπεράκτια αιολική ενέργεια είναι σχεδόν 80% ακριβότερη. Καθώς οι τιμές των ορυκτών καυσίμων μειώνονται, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας φαίνονται λιγότερο ελκυστικές από οικονομική άποψη. Αν και αυτό μπορεί να θέσει προσωρινά εμπόδια στην ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών καυσίμων, τα κίνητρα όπως οι κυβερνητικές επιχορηγήσεις, οι πιέσεις από το κοινό και οι παγκόσμιες επιπτώσεις από την αλλαγή του κλίματος εξακολουθούν να καθιστούν χρήσιμες τις προσπάθειες έρευνας και ανάπτυξης για τη φθηνότητα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.	Τεχνολογική πρόοδος

Εάν οι τιμές πετρελαίου και ορυκτών καυσίμων παραμείνουν χαμηλές, η τεχνολογική πρόοδος στην παραγωγή αποδοτικότερων ηλιακών συλλεκτών και ανεμογεννητριών θα είναι ένας τρόπος για αποτελεσματικό ανταγωνισμό στην ενεργειακή αγορά. Τα τελευταία χρόνια, τα φωτοβολταϊκά κύτταρα που χρησιμοποιούν ηλιακούς συλλέκτες έχουν γίνει τόσο φθηνότερα όσο και πιο αποτελεσματικά όταν μετατρέπουν τον ήλιο σε ηλεκτρική ενέργεια. Νέα υλικά που ονομάζονται perovskites έχουν χρησιμοποιηθεί για να αυξήσουν την αποτελεσματικότητα σε εργαστηριακές δοκιμές από 3,8% απόδοση το 2009 σε πάνω από 20% μέχρι το 2014.Εάν αυτά τα υλικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό με σχετικά φθηνό πυρίτιο, η φωτοβολταϊκή γεννήτρια θα μπορούσε να αυξηθεί για να παράγει 50% περισσότερη ενέργεια.

Αν η τεχνολογική πρόοδος στον τομέα της ενεργειακής απόδοσης μπορεί να αυξηθεί στο βαθμό αυτό, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα είναι σε θέση να ανταγωνίζονται με τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα, ακόμη και στις σημερινές χαμηλές τιμές. Ομοίως, το κόστος της παραγωγής αιολικής ενέργειας μειώθηκε κατά περισσότερο από 20% ανά κιλοβατώρα την τελευταία δεκαετία.

Ένα πρόβλημα που παραμένει ακόμη και με χαμηλού κόστους ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι ότι η παραγωγή ηλιακής ενέργειας μπορεί να συμβεί μόνο όταν ο ήλιος είναι έξω και όχι σε θολό ημέρες ή νύχτες. Παρομοίως, η αιολική ενέργεια λειτουργεί μόνο όταν οι άνεμοι φυσούν σε επαρκή ισχύ. Έχει αναληφθεί νέα έρευνα για την επίλυση αυτού του προβλήματος μέσω βελτιώσεων των τεχνολογιών αποθήκευσης ενέργειας και μπαταρίας.

Η κατώτατη γραμμή

Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από πράσινες πηγές όπως η ηλιακή και η αιολική ενέργεια ήταν ακριβότερες επιλογές σε σύγκριση με τα παραδοσιακά αλλά ρυπογόνα ορυκτά καύσιμα όπως το φυσικό αέριο και ο άνθρακας. Όταν οι τιμές του πετρελαίου και της ενέργειας ήταν υψηλές, ήταν λογικό να επενδύσουμε σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, αλλά με την πρόσφατη πτώση των τιμών του αργού πετρελαίου, αυτές οι πιο ακριβές εναλλακτικές λύσεις άρχισαν να φαίνονται λιγότερο ελκυστικές από οικονομική άποψη. Οι νέες εξελίξεις στον τομέα των ηλιακών και αιολικών τεχνολογιών, ωστόσο, υπόσχονται να μειώσουν το κόστος ανά κιλοβατώρα ηλεκτρικής ενέργειας από πράσινες πηγές έως επίπεδα που μπορούν να ανταγωνιστούν ή και να εξαντληθούν τα ορυκτά καύσιμα.