Οι δείκτες τιμών καταρτίζονται για την παρακολούθηση των αλλαγών στο γενικό επίπεδο τιμών αγαθών και υπηρεσιών. Δεδομένου ότι οι αποφάσεις επιτοκίου Fed και τα προγράμματα κοινωνικής ασφάλισης εξαρτώνται από αυτές τις μετρήσεις πληθωρισμού, είναι σημαντικό να είναι ακριβείς. Ενώ η παρακολούθηση των αλλαγών στις τιμές των αγαθών και των υπηρεσιών μπορεί να φαίνεται σαν μια απλή άσκηση της εξέτασης των διαφορών τιμών από έτος σε έτος, το ζήτημα περιπλέκεται από το γεγονός ότι τα ίδια τα αγαθά και οι υπηρεσίες συχνά αλλάζουν. Η αύξηση των τιμών που οφείλεται στη βελτίωση της ποιότητας ενός προϊόντος πρέπει να διαφοροποιηθεί από μια καθαρή αλλαγή τιμών, αλλά η μέτρηση της αλλαγής της ποιότητας δεν είναι καθόλου εύκολη. Με τις τρέχουσες μεθόδους που χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση των αλλαγών ποιότητας που εξαρτώνται από τις θεωρητικές υποθέσεις και τα υποκειμενικά κριτήρια, η κατασκευή αμερόληπτων δεικτών τιμών μπορεί να είναι μια δύσκολη υπόθεση.

Εάν το εν λόγω πρόβλημα αφορά άμεσα τα μέτρα πληθωρισμού, θα είναι χρήσιμο να καταδείξουμε το πρόβλημα με μια τυποποιημένη προσέγγιση για τη μέτρηση της αύξησης του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος ενός έθνους ( ΑΕΠ). Για λόγους απλούστευσης, υποθέτουμε ότι υπάρχουν μόνο δύο αγαθά στην οικονομία, τα κινητά τηλέφωνα και τα αυτοκίνητα.

Ας πούμε ότι το έτος 2014, 300 κινητά τηλέφωνα που πωλούνται με κόστος ανά μονάδα $ 200 και ότι 50 αυτοκίνητα που πωλούνται με κόστος ανά μονάδα $ 15, 000. Στη συνέχεια, το 2015, έχουμε 300 κινητά τα τηλέφωνα που πωλούν με κόστος ανά μονάδα κόστους 250 δολαρίων και 50 αυτοκίνητα που πωλούν με κόστος ανά μονάδα κόστους $ 17.000.

				2014
Αυτοκίνητο	50	$ 15, 000	$ 750, 000	300
$ 250	$ 75.000
2015	Αυτοκίνητο		ΑΕΠ 2014	> 50
$ 17, 000	$ 850, 000	2015 ΑΕΠ	925, 000	Εάν εξετάσουμε μόνο τα στοιχεία για το ΑΕΠ και στα δύο χρόνια, αύξηση του ΑΕΠ. Βέβαια, όλοι οι οικονομολόγοι γνωρίζουν ότι η απλή σύγκριση των ονομαστικών μεγεθών του ΑΕΠ από έτος σε έτος δεν έχει νόημα, καθώς τα στοιχεία αυτά δεν λαμβάνουν υπόψη τον πληθωρισμό. Η αύξηση του πραγματικού ΑΕΠ, σε αντίθεση με την αύξηση του ονομαστικού ΑΕΠ, επηρεάζει τον πληθωρισμό και αφορά μόνο τις αλλαγές στην πραγματική παραγωγή. (
	Η σημασία του πληθωρισμού και του ΑΕΠ

) Με επίκεντρο τις πραγματικές αλλαγές στην παραγωγή, συνειδητοποιούμε ότι οι ποσότητες που παράγονται κάθε χρόνο είναι ίδιες και ότι μόνο οι αντίστοιχες τιμές τους άλλαξαν . Ίσως να είναι εύκολο να πούμε το συμπέρασμα ότι η υποτιθέμενη αύξηση του ΑΕΠ κατά 115.000 δολάρια μπορεί να αποδοθεί στον πληθωρισμό και ότι η οικονομία δεν παρουσίασε πραγματική ανάπτυξη. Ωστόσο, αυτό θα ήταν λανθασμένο, επειδή ένα τέτοιο συμπέρασμα δεν λαμβάνει υπόψη το ενδεχόμενο να βελτιωθεί η ποιότητα των κινητών τηλεφώνων και των αυτοκινήτων εντός του έτους. Καθώς το ΑΕΠ είναι μια μέτρηση που χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση των αλλαγών στον πλούτο και τη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου, η αποτυχία να ληφθούν υπόψη οι μεταβολές της ποιότητας με την απόδοση όλων των αυξήσεων των τιμών στον πληθωρισμό θα ήταν σίγουρα μια αποτυχία μιας τέτοιας μετρικής. Ωστόσο, αυτό ακριβώς συμβαίνει συχνά όπως επιβεβαιώνεται από πολυάριθμες μελέτες και έχει δημιουργήσει μεθόδους που προσπαθούν να αντιμετωπίσουν αλλαγές ποιότητας.

Η Alan Greenspan, πρώην πρόεδρος της Federal Reserve, εξέφρασε την ανησυχία του το 1995 ότι ο ρυθμός αύξησης του Δείκτη Τιμών Καταναλωτή (CPI) μπορεί να είναι προκατειλημμένος προς τα πάνω από οπουδήποτε από το 0,5 στο 1. 5%. Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο ΔΤΚ είχε μόνο κατά μέσο όρο περίπου 3% ετησίως, αυτό είναι μια σημαντική προκατάληψη. Μια μεταγενέστερη έρευνα επιβεβαίωσε τα ευρήματα της Greenspan, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι υπήρξε 1% ανοδική τάση στον δείκτη τιμών καταναλωτή, μέρος της οποίας θα μπορούσε να αποδοθεί στην αποτυχία να ληφθούν υπόψη οι μεταβολές της ποιότητας. (

)

Με τόσο σημαντικές μεροληψίες στον ΔΤΚ, μια δημοφιλής μέθοδος για την αντιμετώπιση των αλλαγών ποιότητας που χρησιμοποιούνται σήμερα από το Προεδρείο Στατιστική Εργασίας (BLS), είναι γνωστή ως ηδονική παλινδρόμηση. Ενώ οι δείκτες τιμών, όπως το κομμάτι του CPI, αλλάζουν τις τιμές ενός καλαθιού αγαθών και υπηρεσιών, οι μέθοδοι ηδονικής παλινδρόμησης αντιμετωπίζουν ατομικά αγαθά και υπηρεσίες ως καλάθια χαρακτηριστικών ή ιδιοτήτων με σιωπηρές τιμές που συνθέτουν τη συνολική ρητή τιμή του εν λόγω αγαθού ή υπηρεσίας. Το πρόβλημα προσπαθεί να αποσυνθέσει τη ρητή τιμή του προϊόντος στις σιωπηρές τιμές των χαρακτηριστικών του προϊόντος.

Αυτά τα χαρακτηριστικά μπορεί να είναι φυσικά, ανάλογα με τις επιδόσεις, ανάλογα με τους όρους πώλησης ή παράδοσης. Επηρεάζονται από το χρονοδιάγραμμα ή τη διαθεσιμότητα ή ακόμα και από τη θέση διαθεσιμότητας. Ένα αυτοκίνητο μπορεί να αποσυντεθεί σε χαρακτηριστικά όπως το μέγεθος του κινητήρα, η απόδοση καυσίμου και τα χαρακτηριστικά ασφαλείας, με συγκεκριμένο βάρος που δίδεται στη σχετική συμβολή κάθε χαρακτηριστικού στην τιμή των προϊόντων. Οι μετρήσιμες μεταβολές αυτών των χαρακτηριστικών θα μπορούσαν τότε να μετρηθούν σε σχέση με τις μεταβολές στην τιμή του αυτοκινήτου. Οποιαδήποτε πρόσθετη αλλαγή τιμών που δεν οφείλεται σε μεταβολές των χαρακτηριστικών θα μπορούσε τότε να ερμηνευτεί ως μια καθαρή πληθωριστική αλλαγή τιμών. Με την αποσύνθεση των προϊόντων στα σχετικά χαρακτηριστικά, οι μέθοδοι ηδονικής παλινδρόμησης φαίνεται να επιλύουν το πρόβλημα του μετασχηματισμού των χαρακτηριστικών ποιότητας σε μια μετρήσιμη ποσοτική μονάδα. Αν και αυτή η μείωση της ποιότητας σε ποσότητα δίνει την εντύπωση αντικειμενικότητας στην παρακολούθηση των αλλαγών ποιότητας, τέτοιες μέθοδοι δεν είναι απαλλαγμένες από υποκειμενικές προκαταλήψεις και θεωρητικές υποθέσεις. Ζητήματα με ηδονική παλινδρόμηση

Το πρώτο πρόβλημα με την ηδονική παλινδρόμηση είναι ότι τα χαρακτηριστικά δεν είναι αντικειμενικές ιδιότητες που είναι εγγενείς σε αγαθά και υπηρεσίες. Υποβάλλονται ανάλογα με τις προτιμήσεις και τις προτιμήσεις των μεμονωμένων καταναλωτών και έτσι κάθε επιλογή των «σχετικών» χαρακτηριστικών θα βασίζεται στην ίδια την υποκειμενική γνώμη.

Η υποκειμενική φύση αυτών των χαρακτηριστικών και επομένως κάθε προσπάθεια αντικειμενικής μέτρησης της ποιότητας, απεικονίζεται από το γεγονός ότι το βάρος που δίνεται στα χαρακτηριστικά μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου.Μερικές φορές οι μετρηθείσες συσχετίσεις είναι θετικές και το επόμενο έτος καθίστανται αρνητικές, γεγονός που σημαίνει ότι σε ένα χρόνο το χαρακτηριστικό θεωρήθηκε ως θετική ποιότητα, ενώ το επόμενο έτος αντιπροσώπευε αρνητική ποιότητα.

Άλλα θέματα αφορούν την υπόθεση ότι η τιμή αποτελεί αξιόπιστο δείκτη ποιότητας. Η τιμή και η ποιότητα συσχετίζονται θετικά σε τέλεια ανταγωνιστικές αγορές αποτελεί μια κρίσιμη υπόθεση της νεοκλασικής οικονομικής θεωρίας. Υποθέτοντας ότι οι καταναλωτές αποκομίζουν μεγαλύτερη χρησιμότητα από προϊόντα υψηλότερης ποιότητας, το προϊόν υψηλότερης ποιότητας θα κρίνεται ότι έχει υψηλότερη αξία, πράγμα που σε μια άκρως ανταγωνιστική αγορά με τις επιχειρήσεις ως τιμές λήψης θα καθορίσει υψηλότερη τιμή ισορροπίας από ό, τι ένα παρόμοιο προϊόν με κατώτερο ποιότητα.

Ένα από τα προβλήματα, ωστόσο, είναι ότι έχει αναγνωριστεί ότι οι περισσότερες αγορές δεν παρουσιάζουν τέλειο ανταγωνισμό. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν άλλοι παράγοντες που επηρεάζουν την τιμή του προϊόντος εκτός από την ποιότητα και τον πληθωρισμό, φυσικά.

Το άλλο πρόβλημα είναι ότι ενώ οι καταναλωτές τείνουν να αντιλαμβάνονται την τιμή ως δείκτη ποιότητας προϊόντων, πιστεύοντας ότι η μάντρα «παίρνετε αυτό που πληρώνετε», αρκετές μελέτες που χρησιμοποιούν αναφορές καταναλωτών και έρευνες για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με την ποιότητα ενός προϊόντος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, γενικά, υπάρχει μια ασθενή σχέση μεταξύ τιμών και ποιότητας. Πολλοί καταναλωτές αγνοούν την ποιότητα ενός προϊόντος και αντιθέτως επιλέγουν να χρησιμοποιήσουν την τιμή ως πρωταρχικό οδηγό.

Η κατώτατη γραμμή

Αναγνωρίζεται συχνά ότι οι αποφάσεις πολιτικής είναι τόσο καλές όσο τα δεδομένα που βασίζονται, αλλά λιγότερο αναγνωρίζεται είναι η εξάρτηση των αποφάσεων πολιτικής από τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για τη συλλογή, ταξινόμηση και ερμηνεία αυτών των δεδομένων . Με συνεχείς αλλαγές που συμβαίνουν τόσο σε αγαθά όσο και σε υπηρεσίες, η πραγματοποίηση ουσιαστικών συγκρίσεων από έτος σε χρόνο μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολη. Ενώ έχουν καταβληθεί προσπάθειες για τη μείωση των ποιοτικών χαρακτηριστικών σε μετρήσιμες ποσοτικές μονάδες, αυτές οι προσπάθειες δεν είναι εντελώς απαλλαγμένες από υποκειμενικά κριτήρια ή θεωρητικές υποθέσεις.