Οι κεντρικές τράπεζες του κόσμου έχουν ζωγραφίσει σε μια γωνιά. Διπλασιάζοντας ή και τριπλασιάζοντας την πειραματική νομισματική πολιτική και τα χαμηλά επιτόκια, οι φορείς χάραξης πολιτικής δημιούργησαν ένα ασταθές σπίτι καρτών μέσω φτηνών χρημάτων. Το πρόβλημα αυτό είναι υπερβολικό μόνο από τις μεγάλες κυβερνήσεις του κόσμου, οι οποίες χρησιμοποίησαν χαμηλό κόστος δανεισμού για να εκραγούν τα δημοσιονομικά ελλείμματα σε μια μέχρι στιγμής ανεπιτυχή προσπάθεια για την τόνωση της οικονομικής παραγωγικότητας. Τώρα που οι κυβερνήσεις έχουν αποθηκεύσει επίπεδα ρεκόρ χρέους, είναι δίκαιο να αναρωτιέμαι αν ο κόσμος έχει κολλήσει στο μηδενικό κατώτερο όριο (ZLB) - ή ακόμα και κάτω από το ZLB σε ορισμένες περιπτώσεις.

Ο πρώην πρόεδρος του Federal Reserve, Alan Greenspan, δήλωσε σε συνέντευξή του στο Fox Business ότι «Έχουμε ένα παγκόσμιο πρόβλημα έλλειψης στην αύξηση της παραγωγικότητας». Ο Greenspan πιστώνει την έλλειψη εξοικονόμησης πόρων και επενδύσεων κεφαλαίου, καθώς και υπερβολικά γενναιόδωρα προγράμματα δικαιωμάτων, για βελτιώσεις στο εργοστάσιο και τον εξοπλισμό.

Η ανάλυση του Greenspan ενισχύεται από την απόδειξη ότι η αύξηση της παραγωγικότητας ήταν ανύπαρκτη ή αρνητική σε κάθε μία από τις μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου μεταξύ 2013 και 2015. Το πρόβλημα ήταν ιδιαίτερα έντονο στην Ευρώπη, όπου η μείωση της παραγωγικότητας στοιχειώνει τη Γερμανία, τη Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αύξηση της παραγωγικότητας ήταν μικρότερη από το ήμισυ των επιπέδων πριν από την κρίση. Κατά το δεύτερο τρίμηνο (Q2) του 2016, η παραγωγικότητα της επιχείρησης εκτός των ΗΠΑ μειώθηκε κατά 0,5%.

Το εξαιρετικά χαμηλό επιτόκιο για χρόνια έχει μειώσει τα κέρδη των αποταμιευτών και των συντηρητικών επενδυτών, ειδικά εκείνων που συνταξιοδοτούνται, οι οποίοι μπορεί να μην είναι σε θέση να αντέξουν οικονομικά τους κινδύνους που σχετίζονται με την αποταμίευση, την επένδυση

με υψηλότερες αποδόσεις. Είναι επίσης ένα πρόβλημα για τους νεότερους επενδυτές που θέλουν να εξοικονομήσουν χρήματα για συνταξιοδότηση.

Εάν ένας επενδυτής που κερδίζει επί του παρόντος τόκο 1% σε λογαριασμό ταμιευτηρίου μπορεί να μεταβεί σε λογαριασμό που κερδίζει 6%, τα συνολικά έσοδα από επενδύσεις του θα ανέλθουν σε 1, 263% σε διάστημα 30 ετών. Για να το θέσουμε σε μια προοπτική, μια επένδυση $ 10, 000 σε 1% ετησίως για 30 χρόνια θα δημιουργούσε μόλις κάτω από $ 3, 500 σε κέρδη. Σε ποσοστό 6%, τα συνολικά κέρδη θα ανέλθουν σε σχεδόν $ 47, 500.

Τα καλύτερα ποσοστά αποταμίευσης θα ενθάρρυναν τους ανθρώπους να επενδύσουν και να εξοικονομήσουν περισσότερα, γεγονός που με τη σειρά του προωθεί τη μελλοντική οικονομική ανάπτυξη βελτιώνοντας το φυσικό τους κεφάλαιο και προσφέροντας αποτελεσματική χρηματοδότηση για ισχυρές εταιρείες. Ένα αυξανόμενο απόθεμα κεφαλαίου είναι ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό για την αύξηση της παραγωγικότητας, πράγμα που καθορίζει τους μισθούς και το βιοτικό επίπεδο. Τα χαμηλότερα ποσοστά περιορίζουν ενεργά τη μελλοντική ανάπτυξη και μπορεί ακόμη και να αποτρέψουν τις εταιρείες από την αναπλήρωση του υφιστάμενου κεφαλαιουχικού εξοπλισμού.

Μπορεί η κυβέρνηση να επιτύχει υψηλότερα επιτόκια;

Δυστυχώς για τους αποταμιευτές και τους επενδυτές, οι κυβερνήσεις ενδέχεται να μην είναι σε θέση να αντεπεξέλθουν σε αύξηση κατά 5% των πληρωμών τόκων. Στα τέλη του 2015, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου χρωστάει $ 18. 1 τρισεκατομμύριο, το οποίο ήταν μεγαλύτερο από το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ) της χώρας. Οι προβολές από το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) υποδεικνύουν ότι οι δημόσιες δαπάνες θα αυξηθούν κατά 5% ετησίως μέχρι το 2025 και θα ξεπεράσουν την αύξηση των εσόδων.

Η CBO αναμένει αύξηση των επιτοκίων. Προβάλλει το μέσο επιτόκιο που καταβλήθηκε για το δημόσιο χρέος να αυξηθεί από 1,7% το 2015 σε 3 5% το 2026. Αναμένουν αύξηση των επιτοκίων περίπου τριπλασιάζοντας το κόστος των πληρωμών τόκων επί του χρέους από 261 δισεκατομμύρια δολάρια το 2016 σε 755 δολάρια δισεκατομμύρια το 2025. Η αύξηση των επιτοκίων μειώνει επίσης την αγοραία αξία των Treasurys που κατέχει η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, δηλαδή λιγότερα εμβάσματα στο Υπουργείο Οικονομικών.

Η CBO σχεδιάζει ότι οι πληρωμές τόκων για το χρέος θα κοστίσει την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου περισσότερο από όλες τις αμυντικές δαπάνες ή όλες τις μη εξαντλητικές δαπάνες κατά διακριτική ευχέρεια μέχρι το 2023. Υπάρχουν και άλλα αποτελέσματα στην ιδιωτική οικονομία. Η άνοδος των δημοσίων ελλειμμάτων και των πληρωμών τόκων πλήττει τους άλλους δανειολήπτες και τους επενδυτές και πιθανώς σημαίνει υψηλότερους μελλοντικούς φόρους.

Η δύσκολη επιλογή της Fed

Αυτό παρουσιάζει το Fed με ένα σοβαρό δίλημμα. Θα μπορούσε να αφήσει τα επιτόκια να ξεπεράσουν το μηδενικό περιθώριο και να επιστρέψουν σε ένα ποσοστό εκκαθάρισης της αγοράς, το οποίο θα μπορούσε να προκαλέσει μια πώληση στις χρηματοπιστωτικές αγορές και να ζημιώσει βραχυπρόθεσμα τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων, ακόμη κι αν μια τέτοια κίνηση θα προωθούσε το είδος μακροπρόθεσμου δανεισμού, μακροπρόθεσμη οικονομική ανάπτυξη που λείπει από την αμερικανική οικονομία. Μια τέτοια κίνηση σχεδόν βέβαια θα έδινε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, όπως δείχνουν τα στοιχεία της CBO.

Ωστόσο, η διατήρηση των ποσοστών σε πολύ χαμηλά επίπεδα ενθαρρύνει μόνο την ανθυγιεινή δημοσιονομική δραστηριότητα της κυβέρνησης. Εάν τα χαμηλά επιτόκια καταστέλλουν τη μελλοντική ανάπτυξη και τα εύκολες χρήματα προωθούν τον πληθωρισμό των τιμών των περιουσιακών στοιχείων όπως οι φούσκες, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να βρεθούν σε μια ατέρμονη πορεία παρόμοια με αυτή που γνώρισε η Ιαπωνία από τη δεκαετία του 1990.