α:

Η πιστοληπτική διαβάθμιση ενός εκδότη δεν μπορεί να εγγυηθεί την εξόφληση οποιουδήποτε χρέους, αλλά μπορεί να δώσει στους επενδυτές μια καλή ιδέα για την πιθανότητα εξόφλησης. Όπως τα άτομα βαθμολογούνται ανάλογα με το πόσο καλά διαχειρίζονται το χρέος μέσω του πιστωτικού τους σκορ, οι εταιρείες, οι δήμοι, οι κυβερνήσεις και οι υπηρεσίες τους λαμβάνουν επίσης αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας. Αυτές οι αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας επιτρέπουν στους επενδυτές να κρίνουν πόσο καλά αντιμετωπίζεται το χρέος από τους εκδότες χρεωστικών τίτλων. Όταν ένα άτομο ζητά ένα δάνειο από μια τράπεζα, η τράπεζα τραβάει την ατομική πιστωτική έκθεση του πελάτη για να μετρήσει το ποσό του κινδύνου που πιθανόν να εμπλέκεται με δανεισμό χρημάτων στο άτομο. Οι επενδυτές προσπαθούν να καταλήξουν στο ίδιο συμπέρασμα αξιολογώντας τα οικονομικά αρχεία και την πιστοληπτική ικανότητα του εκδότη του χρέους.

Οι τρεις μεγαλύτεροι και πιο αναγνωρισμένοι οργανισμοί αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας είναι οι εταιρείες Moody's, Fitch και Standard & Poors. Κάθε εταιρεία προσφέρει στους επενδυτές αντικειμενική ανάλυση σχετικά με την ικανότητα του εκδότη να εκπληρώσει συγκεκριμένη υποχρέωση του χρέους. Κάθε εταιρεία έχει επίσης δικό της σύστημα αξιολόγησης και κλίμακα για να κατατάξει την αξιοπιστία του εκδότη. Οι εταιρείες Fitch και Standard & Poors χρησιμοποιούν το ΑΑΑ ως την υψηλότερη βαθμολογία τους κάτω από το D για έναν εκδότη που έχει προεπιλεγεί. Εν τω μεταξύ, η Moody's εκδίδει βαθμολογία Aaa σε C. Γενικά, κάθε υπηρεσία εκχωρεί μια παρόμοια βαθμολογία για τον ίδιο εκδότη.

Η αξιοπιστία αυτών των αξιολογήσεων είναι αμφισβητήσιμη μετά το 2007 και το 2008 είδε το ξέσπασμα υποβάθμισης των αξιολογήσεων για πολλούς εκδότες που κατείχαν πολύ υψηλές βαθμολογίες μόλις λίγους μήνες νωρίτερα. Προηγουμένως, αυτές οι υψηλές βαθμολογίες δεν έλεγαν ολόκληρη την ιστορία. όταν η Lehman Brothers υπέβαλε αίτηση για πτώχευση, οι συμβάσεις ανταλλαγής πιστωτικών κινδύνων που πραγματοποίησε η εταιρεία με άλλες εταιρείες συνέβαλαν σε αποτέλεσμα ντόμινο.