Παρόλο που μπορούμε να κάνουμε περισσότερα για να εκμεταλλευτούμε τη δύναμη από τη φωτεινή φωτιζόμενη σφαίρα στον ουρανό, αρκετές χώρες έχουν πάρει το προβάδισμα για τη συλλογή της ηλιακής ενέργειας και τη χρησιμοποιούν ως βιώσιμη πηγή ηλεκτρικής ενέργειας. Με όλους τους λογαριασμούς, ο ήλιος δεν πάει πουθενά σύντομα. Η Αμερική θα μπορούσε να μάθει ένα πράγμα ή δύο από τη Γερμανία, την Κίνα, την Ιταλία και την Ιαπωνία όταν πρόκειται για ηλιακή ενέργεια. Αν και η ηλιακή ενέργεια θεωρήθηκε κάποτε ως μια εξειδικευμένη αγορά, οι χώρες αυτές αποδεικνύουν ότι η ηλιακή ενέργεια αποτελεί θεμιτή απάντηση στην παγκόσμια αναζήτηση εναλλακτικών λύσεων για τα ορυκτά καύσιμα.

1. Γερμανία

Η Γερμανία βρίσκεται εδώ και πολύ καιρό στην πρωτοπορία της ηλιακής ενέργειας και παράγει συνολικά 38. 2 gigawatts (GW) από 177 GW που παράγονται παγκοσμίως το 2014. Για να το θέσουμε σε προοπτική, 1 GW είναι γύρω από την παραγωγή ενός μεγάλου φυσικού αερίου ή πυρηνικής μονάδας. Σε πολλές περιπτώσεις, η Γερμανία έχει καλύψει πάνω από το 50% των καθημερινών ενεργειακών αναγκών του έθνους από την ηλιακή ενέργεια. Η μακρόχρονη μετάβαση της Γερμανίας σε καθαρότερη ενέργεια έχει κάνει την οικονομία της πιο μεγάλη στον κόσμο να βασίζεται τόσο σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Αν και η Γερμανία απέχει πολύ από το ηλιακό έμβλημα, στόχος της είναι να στηριχθεί σε ηλιακή και άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας για το 100% της ηλεκτρικής ισχύος της μέχρι το 2050. Είναι σαφές ότι ο παγκόσμιος ηγέτης στην πρόοδο της ηλιακής ενέργειας, η Γερμανία προσθέτει γρήγορα στην ηλιακή της ικανότητα κάθε μέρα για να επιτύχει αυτόν τον στόχο.

2. Κίνα

Ως χώρα με τον μεγαλύτερο πληθυσμό και αποτύπωμα άνθρακα, η σαφής δέσμευση της Κίνας για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι ενθαρρυντική. Από το 2015, η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και αγοραστής ηλιακών συλλεκτών. Η μεγάλη πλειοψηφία των φωτοβολταϊκών προϊόντων ή των ηλιακών συλλεκτών εγκαθίσταται σε απομακρυσμένες περιοχές από γιγαντιαίες ηλιακές εκμεταλλεύσεις που πωλούν ενέργεια σε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Οι δορυφορικές εικόνες δείχνουν την απίστευτη ανάπτυξη αυτών των τεράστιων ηλιακών εκμεταλλεύσεων που συνεχίζουν να εμφανίζονται σε όλη την Κίνα.

Η δραστική αύξηση της ηλιακής ενέργειας στην Κίνα οφείλεται στην απελπιστική ανάγκη του λαού για ηλεκτρική ενέργεια και στη σοβαρή κρίση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Ενώ η Γερμανία και άλλα έθνη έχουν περιορίσει τα κίνητρα για την εγκατάσταση ηλιακών συλλεκτών, η κυβέρνηση της Κίνας ενθαρρύνει επιθετικά τους χρηματοπιστωτικούς οργανισμούς να παρέχουν κίνητρα για τις ηλιακές εγκαταστάσεις.

3. Ιαπωνία

Ως μία από τις πιο πυκνοκατοικημένες χώρες στον κόσμο, η Ιαπωνία δεν έχει την πολυτέλεια να καλύπτει τεράστιες εκτάσεις γης με ηλιακούς συλλέκτες. Παρά την έλλειψη άφθονου ανοιχτού χώρου, η Ιαπωνία εξακολουθεί να κατέχει ηγετική θέση παγκοσμίως όσον αφορά την παραγωγή συνολικής ηλιακής ενέργειας, με 23,3 GW παραγωγής το 2014.

Μετά την καταστροφή του πυρηνικού εργοστασίου της Φουκουσίμα το 2011, η Ιαπωνία έκανε σοβαρή δέσμευση για την ηλιακή ενέργεια ως μέρος ενός σχεδίου διπλασιασμού της ανανεώσιμης ενέργειας έως το 2030. Από αναγκαιότητα, η Ιαπωνία βρήκε δημιουργικούς χώρους για την εγκατάσταση ηλιακών συλλεκτών.Μια έκρηξη στη δημοτικότητα του γκολφ στην Ιαπωνία τη δεκαετία του 1980 οδήγησε σε υπερβολικό αριθμό γηπέδων γκολφ, πολλά από τα οποία εγκαταλείφθηκαν εντελώς από το 2015. Πολλά από αυτά τα ξεχασμένα μαθήματα καλύπτονται τώρα πλήρως από φωτοβολταϊκά προϊόντα.

Το έθνος του νησιού έχει φτάσει μέχρι και να δημιουργήσει πλωτά "ηλιακά νησιά" με χιλιάδες αδιάβροχους ηλιακούς συλλέκτες. Αυτά τα ηλιακά αγροκτήματα επόμενης γενιάς έχουν πολλά πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς τους να ψύχονται πιο αποτελεσματικά από το νερό.

4. Ιταλία

Παρά το γεγονός ότι δεν παράγει σχεδόν το συνολικό ποσό της ηλιακής ενέργειας, όπως οι άλλες κορυφαίες χώρες, το 18,5 GW που δημιούργησε η Ιταλία το 2014 αντιπροσώπευε σχεδόν το 10% των συνολικών ενεργειακών αναγκών του έθνους, περισσότερο από κάθε άλλη χώρα. Οι φορολογικές ελαφρύνσεις που χορηγούνται στις ηλιακές εκμεταλλεύσεις έχουν λήξει, προκαλώντας πολλούς να πωληθούν ή ακόμη και να αποκλειστούν. Η εντυπωσιακή παραγωγή ηλιακής ενέργειας στην Ιταλία αναμένεται να μειωθεί ως αποτέλεσμα.

5. Οι ΗΠΑ

Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνέχισαν να βελτιώνουν τη θέση τους ως ηγέτης στην ηλιακή ενέργεια, επεκτείνοντας την παραγωγή της κατά 30% το 2014 με μια επένδυση ύψους 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μεγάλο μέρος της αύξησης οφείλεται σε σημαντικά κρατικά κίνητρα που παρέχονται στον τομέα των κατοικιών, ο οποίος είναι ο ταχύτερα αναπτυσσόμενος τομέας της αγοράς. Ο τομέας κοινής ωφέλειας βελτιώθηκε επίσης με 3.9 GW έργων κλίμακας χρησιμότητας που εγκαταστάθηκαν το 2014. Καθώς το κόστος της ηλιακής ενέργειας γίνεται πιο ανταγωνιστικό από πλευράς κόστους με μη ανανεώσιμους πόρους, η παραγωγή των ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά υψηλότερα από τα 18.3 GW που αναφέρθηκαν το 2014.