Τα τελευταία δύο χρόνια έχουν δει μια απίστευτη αύξηση του μέσου βιοτικού επιπέδου στον κόσμο. Αυτή η αύξηση του βιοτικού επιπέδου είναι αποτέλεσμα ενός άνευ προηγουμένου επιπέδου οικονομικής ανάπτυξης. Αλλά μια αρνητική επίδραση έχει συνοδεύσει την ανάπτυξη-περιβαλλοντική υποβάθμιση. Φράσεις όπως το "αιχμές του πετρελαίου" και η "αλλαγή του κλίματος" έχουν οδηγήσει πολλούς στο συμπέρασμα ότι έχουμε φτάσει στα όρια της οικονομικής ανάπτυξης και ότι εάν η ανάπτυξη δεν συγκρατηθεί, θα καταστρέψει τελικά τη Γη και όλα τα είδη που την κατοικούν.

Ωστόσο, υπάρχει ένα εννοιολογικό σφάλμα όταν η οικονομική ανάπτυξη ισοδυναμεί με υποβάθμιση του περιβάλλοντος ή, τουλάχιστον, με την αυξανόμενη κατανάλωση των πόρων της Γης. Παρά τη στενή σχέση τους στο παρελθόν, είναι θεωρητικά δυνατό να υπάρξει απεριόριστη οικονομική ανάπτυξη σε έναν πεπερασμένο πλανήτη. Αυτό που χρειάζεται όμως είναι να μετατραπεί η θεωρία σε πραγματικότητα αποσυνδέοντας ή χωρίζοντας την οικονομική ανάπτυξη από τη μη βιώσιμη κατανάλωση πόρων και την επιβλαβή ρύπανση.

Ο πλανήτης Γη - η πηγή και το όριο ανάπτυξης

Όλη η ζωή χρειάζεται τους πόρους της Γης για να επιβιώσει. Είναι αδύνατο να συλλάβουμε έναν κόσμο στον οποίο δεν υπάρχει απολύτως καμία κατανάλωση αυτών των πόρων. Οι άνθρωποι πρέπει να πίνουν νερό και να τρώνε φαγητό. Πέρα από αυτό, οι άνθρωποι έχουν διαπιστώσει ότι η χρήση άλλων πόρων, όπως το ξύλο, τους επέτρεψε να κατασκευάσουν φωτιές για να παραμείνουν ζεστές και δομές για να τους προστατεύσουν από τον άνεμο, τη βροχή και το χιόνι. Η χρήση αυτών των πόρων επέτρεψε στους ανθρώπους όχι μόνο να ζήσουν, αλλά και να βελτιώσουν την ποιότητα της ζωής τους. (Για να διαβάσετε περισσότερα, δείτε:

Νερό: Το τελικό εμπόρευμα ).

Η βελτίωση της ποιότητας ζωής είναι αυτό που παρακινεί την επιθυμία για συνεχή οικονομική ανάπτυξη. Αλλά για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, η οικονομική ανάπτυξη και η βελτίωση του βιοτικού επιπέδου των ανθρώπων έχουν αυξηθεί σχετικά αργά. Η κατάσταση άλλαξε δραματικά πριν από περίπου 200 χρόνια. Ο J. Bradford DeLong, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Berkeley, εκτιμά ότι από το 1ο έως το 1800 το μέσο παγκόσμιο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν κατά κεφαλή παρέμεινε κάτω από τα 200 δολάρια (το 1990 διεθνή δολάρια) και μετά το 1800 άρχισε να αυξάνεται γρήγορα, φθάνοντας στα $ 6, 539 μέχρι το έτος 2000.

Ενώ μεγάλο μέρος αυτής της οικονομικής ανάπτυξης και βελτιώσεις στο βιοτικό επίπεδο έχει συγκεντρωθεί σε ορισμένες χώρες, οι αναπτυσσόμενες χώρες έχουν επίσης παρατηρήσει αύξηση της κατά κεφαλήν οικονομικής ανάπτυξης, υψηλότερο προσδόκιμο ζωής και μείωση της θνησιμότητας από την ασθένεια και τον υποσιτισμό. Ωστόσο, αυτή η οικονομική ανάπτυξη συνοδεύτηκε επίσης από μαζική κατανάλωση φυσικών πόρων της Γης και υποβάθμιση του περιβάλλοντος.

"Η εξόρυξη δομικών υλικών αυξήθηκε κατά συντελεστή 34, από μεταλλεύματα και ορυκτά κατά συντελεστή 27, ορυκτά καύσιμα κατά συντελεστή 12 και βιομάζα κατά συντελεστή 3.6, "σύμφωνα με έκθεση του Προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον. Περαιτέρω, ενώ η κλιματική αλλαγή δεν είναι κάτι νέο, η έρευνα δείχνει ότι οι αυξήσεις στις παγκόσμιες θερμοκρασίες από το τελευταίο μισό του 20ου αιώνα είναι πιθανότατα αποτέλεσμα της ανθρώπινης δραστηριότητας. Οι τεράστιες αυξήσεις στην κατανάλωση των πόρων της Γης και οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις της βιομηχανικής δραστηριότητας οδήγησαν πολλούς στο συμπέρασμα ότι η οικονομική ανάπτυξη δεν είναι βιώσιμη.

Ωστόσο, αυτοί οι κριτικοί τείνουν να έχουν μια στενή, αν και κατανοητή ερμηνεία της οικονομικής ανάπτυξης. Για τέτοιους κριτικούς, η ανάπτυξη τείνει να εξομοιώνεται με σωματική / υλική ανάπτυξη - δηλαδή, μεγαλύτερα κτίρια και περισσότερες υποδομές που επεκτείνονται σε μια όλο και μεγαλύτερη γεωγραφική περιοχή, καθώς και παραγωγή περισσότερων υλικών αγαθών. Αν και μεγάλο μέρος της οικονομικής ανάπτυξης στο παρελθόν συνέπεσε με τη φυσική ανάπτυξη, η έννοια της οικονομικής ανάπτυξης δεν εξαρτάται από αυτήν. ^{Τι είναι η οικονομική ανάπτυξη;} Η οικονομική ανάπτυξη είναι η αύξηση του πραγματικού ΑΕΠ (μετά από τον πληθωρισμό), όπου το ΑΕΠ είναι η συνολική αξία της εγχώριας παραγωγής όλων των αγαθών και υπηρεσιών. Η λέξη-κλειδί εδώ είναι αξία. Η οικονομική ανάπτυξη εμφανίζεται όταν αυξάνεται η αξία του πραγματικού ΑΕΠ. Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους η αξία μπορεί να επηρεαστεί. Κάποιος είναι που τείνουν να επικεντρωθούν οι επικριτές της οικονομικής ανάπτυξης: αύξηση της παραγωγής. Ο άλλος τρόπος, όμως, είναι να αυξήσουμε την ποιότητα αυτού που παράγεται. (Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε:

Τι είναι το ΑΕγχΠ και γιατί είναι τόσο σημαντικό για τους οικονομολόγους και τους επενδυτές;

)

Αυτό οδηγεί σε μια άλλη διάκριση μεταξύ "εκτεταμένης" οικονομικής ανάπτυξης και εντατικής οικονομικής ανάπτυξης. Η εκτεταμένη οικονομική ανάπτυξη περιγράφει την αύξηση της φυσικής ανάπτυξης που χρησιμοποιεί περισσότερες εισροές. Η εντατική οικονομική ανάπτυξη, από την άλλη πλευρά, περιγράφει τις αυξήσεις της ανάπτυξης που προκύπτουν από πιο αποτελεσματικούς ή εξυπνότερους τρόπους χρήσης των εισροών για την παραγωγή αγαθών υψηλότερης ποιότητας. Να θυμάστε επίσης ότι το ΑΕΠ δεν μετρά μόνο την παραγωγή αγαθών αλλά και τις υπηρεσίες. Με την αύξηση της εκπαίδευσης, της υγειονομικής περίθαλψης και άλλων υπηρεσιών, η οικονομική ανάπτυξη επεκτείνεται χωρίς να καταναλώνονται μεγάλες ποσότητες πόρων της Γης ή να βλάπτεται το περιβάλλον. Στην πραγματικότητα, κάποια οικονομική ανάπτυξη μπορεί να είναι καλή για το περιβάλλον και να μειώσει την εξάρτησή μας από τους φυσικούς πόρους. Αυτό περιλαμβάνει την επέκταση των δημόσιων μεταφορών και την αποτελεσματικότητά τους, τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης των σπιτιών και των επιχειρήσεων, την παραγωγή πιο αποδοτικών οχημάτων, την επένδυση σε μη ρυπογόνες βιομηχανικές διεργασίες και τον καθαρισμό βιομηχανικών αποβλήτων.

Αειφόρος ανάπτυξη

Επειδή η οικονομική ανάπτυξη δεν σημαίνει άπειρες αυξήσεις στην κατανάλωση φυσικών πόρων ή υποβάθμιση του περιβάλλοντος, είναι δυνατόν να διαχωρίσουμε την οικονομική ανάπτυξη από τη φυσική ανάπτυξη και τις επιβλαβείς επιπτώσεις της. Αυτή είναι η δυνατότητα αποσύνδεσης που έχει παρακινήσει το κίνημα για βιώσιμη ανάπτυξη.

Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις που υποδεικνύουν πότε οι χώρες περνούν ένα συγκεκριμένο κατώτατο όριο πλούτου, καθίστανται καθαρότερες, λιγότερο σπάταλες και αποτελεσματικότερες, οι οποίες παρέχουν ελπίδα ότι είναι δυνατή η αειφόρος ανάπτυξη.Οι πλούσιες χώρες, ωστόσο, τείνουν να εξάγουν μεγάλο μέρος της οικονομικής δραστηριότητάς τους με έντονη χρήση πόρων και περιβαλλοντικά επιβλαβείς για τα φτωχότερα έθνη.

Ακόμη και με μεγαλύτερη αποδοτικότητα πόρων, τα πεπερασμένα όρια των φυσικών πόρων της Γης απαιτούν μεγαλύτερο διαχωρισμό της οικονομικής ανάπτυξης και της φυσικής ανάπτυξης.

Η κατώτατη γραμμή

Η οικονομική ανάπτυξη υπερασπίστηκε για τη συμβολή της στην ανθρώπινη ευημερία και την αύξηση του βιοτικού επιπέδου. Ωστόσο, γίνεται όλο και πιο προφανές ότι ο βαθμός στον οποίο η οικονομική ανάπτυξη εξαρτάται από την αυξανόμενη χρήση των φυσικών πόρων της Γης δεν είναι βιώσιμη. Είναι σαφές ότι δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να καταναλώνουμε περισσότερο νερό, να καίνουμε περισσότερα καύσιμα και να διοχετεύουμε ολοένα και περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα σε συνεχώς αυξανόμενα ποσοστά. Ενώ θεωρητικά είναι δυνατόν, βρισκόμαστε σε ένα σημείο της ιστορίας όπου ο διαχωρισμός της οικονομικής ανάπτυξης από τη φυσική ανάπτυξη πρέπει να γίνει πραγματικότητα ή η οικονομική ανάπτυξη θα αρχίσει να μειώνει την ανθρώπινη ευημερία.